Поиски крупного партнёра Лопес ведёт давно и безуспешно. Вообще, изначально он шёл в Формулу-1, чтобы заручиться новыми связями для своего бизнеса. Он рассчитывал найти партнёров, приманив их "Лотусом". И одной из причин, по которым в своё время взяли Виталия Петрова, были не только деньги спонсоров, но и то, что Жерар стремился найти крупных партнёров в России – ставка не сыграла.
Затем были длительные переговоры с американским гигантом Honeywell, завершившиеся неудачно, позже — объявление о том, что консорциум Infinity Racing Partners Limited, позже переименованный в Quantum Motorsports Ltd, якобы выкупил 35 процентов акций команды. Время шло, окончательно сделка так и не была подтверждена — а попутно выяснилось, что Иджаз вообще обладает сомнительной репутацией.
В команде продолжают сохранять хорошую мину и надеяться, что сделка состоится, хотя шансов на это всё меньше. Фактически подтверждением того, что на деньги Quantum "Лотус" больше не рассчитывает, является подписание контракта с Мальдонадо, в то время как инвесторы хотели видеть в команде Нико Хюлькенберга. Это же может свидетельствовать о том, что Лопес предпочел отойти от идеи использования пилотов как выход на новых партнёров, "взять товаром" и заткнуть дыры в бюджете средствами топливного гиганта PDVSA. Правда, ещё летом ходили слухи, что в руководстве Венесуэлы недовольны тем, какие суммы выделяет компания на спонсорство Мальдонадо (едва ли не $ 40 млн), там хотели бы сократить эти расходы вдвое, и не факт, что Энстоун урвал такой куш, который доставался "Уильямсу".
Бюджет "Лотуса", по неофициальным данным, составляет порядка $ 150 млн, в 2013-м он сократился по сравнению с предыдущим годом почти на $ 30 млн и стал меньше, чем у многострадального "Уильямса". Спонсорские контракты, вкупе с PDVSA, могут принести команде от 30 до 50 миллионов долларов (в зависимости от величины контракты с нефтяниками), ещё 65 миллионов Энстоун получит в качестве призовых от Берни Экклстоуна. Остаются ещё почти полсотни миллионов, которые Лопесу и Люксу необходимо найти, заплатить из собственного кошелька или секвестировать бюджет.
Булье, конечно, видит, как обстоят дела с финансами, и не может не понимать, что разгребать это всё на организационном уровне придётся ему. Охотно верится, что французу просто осточертело жить в режиме постоянного решения денежных проблем. Зарплату за ноябрь сотрудникам команда задолжала, у неё до сих пор не подтверждена сделка на поставку двигателей на 2014 год (а моторы обещают быть чертовски дорогими из-за высокой стоимости их разработки), ушли Кими Райкконен и технический директор Джеймс Эллисон — всё идёт к тому, что "Лотус" ждут весьма трудные времена.
У Эрика Булье достаточно неоднозначная репутация, но надо признать, что в данных условиях в прошедшие два сезона под его руководством команда добилась блестящих результатов. Когда менеджеру приходится по несколько раз в году решать, куда направить наличность — на погашение счетов поставщиков и выплату зарплаты рядовым сотрудникам или оплату гонорара гонщику, а обещания владельцев о ярком финансовом будущем команды так и не претворяются в жизнь, борьба за тройку в Кубке конструкторов, победы и постоянные подиумы – большое достижение.
"Лотус", похоже, вообще вступает в период турбулентности. В немецком Motorsport-Total появились любопытные данные: инвестор Эндрю Руэн, который одолжил Genii 60 миллионов евро на команду, теперь хочет избавиться от Лопеса и Люкса, чтобы затем продать команду и вернуть вложенные средства.
Если "Лотус" не сможет выйти из финансового пике, на счету Лопеса и Genii будет уже второй загубленный коллектив: в своё время он грозился выкупить "Пескароло", выступавший в "Ле-Мане", но денег так и не дал, поставив команду на грань банкротства (ничего не напоминает?). Фактически эта грань даже была пройдена: были устроены торги, с которых продавалось имущество команды. Но дух благородства во французах силён: тогда команде финансово помогли соперники, и "Пескароло" вернулся в дело.
В Формуле-1 и соперники относятся друг к другу иначе, и бюджеты несопоставимы: здесь никто не станет во имя спорта спасать Энстоун. Так что спасение утопающих — дело самих утопающих. И если Булье действительно покинет команду, дела "Лотуса" продолжат ухудшаться: по сравнению с 2010 годом Эрик добился значительного прогресса и стал более солидным менеджером. Сложно сказать, справились ли бы другие с его работой в минувшие два сезона столь же эффективно. И если француз, отдавший столько сил, готов уйти, это красноречивый сигнал о положении команды.
Под руководством Булье "Лотус" смог бросить вызов топ-командам, обладая более скромным, нежели у них, бюджетом. В жёстких условиях ему удавалось развивать инфраструктуру Энстоуна: в частности, в 2012 году был запущен новый современный симулятор, доработана аэродинамическая труба. Кроме того, был собран сильный штат технических специалистов, но это достижение уже, пожалуй, в прошлом, так как многие стали переходить в другие команды, дабы избежать нервотрёпки и получать зарплату вовремя.
Можно выдвинуть аргумент, что руководитель команды должен в том числе и находить новых партнёров. Но в "Лотусе" в денежных вопросах главное слово за Жераром Лопесом, который говорил, что уже отказался от нескольких предложений, не посчитав их достаточно крупными. Возможно, каких-то спонсоров Эрику удавалось подыскивать, но не обязательно они утверждались Жераром – этого мы знать не можем. Стратегически финансирование — головная боль владельцев, и раз Лопес не может гарантировать долгосрочную жизнеспособность, Эрик имеет все права, в том числе и моральные, оставить люксембуржца самого разбираться в своих долгах.
Молва сватает Булье в "Форс Индия". Несмотря на все баталии Виджая Малльи с кредиторами, базирующаяся в Сильверстоуне конюшня всё-таки более стабильна в финансовом плане. Авиакомпания Виджая потерпела крах, ему пришлось продавать акции своей алкогольной империи, но на команду все эти встряски не повлияли. Тем более что у неё есть и другие акционеры (правда, у них тоже не всё в порядке с деньгами в основном бизнесе).
Как бы то ни было, Маллья остаётся состоятельным человеком, более состоятельным, нежели Лопес, а бюджет у "Форс Индия" меньше — стало быть, и обеспечить его проще. По неофициальным данным – в районе $ 110 млн. Половину бюджета – $ 59 млн – команда получит в качестве призовых от владельцев коммерческих прав. Команда серьёзно усилила технический штат, подписан контракт с сильным немцем Нико Хюлькенбергом, а вслед за Серхио Пересом обязательно придут мексиканские спонсоры (хотя и в "Заубере", и в "Макларене" получили от них меньше денег, чем рассчитывали). Плюс сам Виджай и Sahara продолжают вкладываться в команду, но на них нагрузка ложится уже не такая большая, что делает ситуацию надёжнее. Так что если Булье нужна уверенность в завтрашнем дне, "Форс Индия" является более предпочтительным вариантом.